Петр Петрович Соколов, талантливый, разносторонне одаренный художник, работал во второй половине XIX века. Он вошел в историю русского искусства как выдающийся акварелист, автор многочисленных жанровых композиций. превосходный анималист и портретист, первоклассный иллюстратор.
По своим идейным устремлениям П. П. Соколов был близок передовым деятелям демократической литературы и искусства того времени. Прожив долгие годы в провинции, художник внимательно изучал окружающую его жизнь и в своем творчестве правдиво отразил типические явления действительности.
Ряд произведений Соколова: «Взимание недоимок» (1867). «Родины в поле» (1873) «На пашне» (1888) и другие — рисуют тяжелую, беспросветную жизнь крестьянства. В акварели «Потрава» дана острая социальная сцена, построенная на противопоставлении праздных забав помещика и бесправия, беззащитности крестьян.
Особенно убедительны образы помещиков, которых Соколов хорошо знал. Выразительна в этом отношении акварель «На псарне». В ней создан отталкивающий образ жестокого самодура, перед грозной фигурой которого даже свора собак застыла испуганно и покорно.
Прогрессивные идеи Соколова получили яркое выражение также и в работах, посвященных русско-турецкой войне 1877- 1878 гг. в которой он участвовал в качестве художника-корреспондента.
В произведениях «Мертвая дорога между Никополем и Плевной», «Уборка тел в Плевне после сдачи». «Переход через Балканы» и других П. Соколов, подобно В. Верещагину, основное внимание уделял рядовому солдату, трудностям и невзгодам походов.
Через все творчество художника проходит тема русского провинциального пейзажа. Особенно любил он мотивы осенних размытых дорог с телегами и бричками, занесенные снегом поля с лихими тройками, одиноких путников, в метель разыскивающих дорогу. Его пейзажи отличаются большим поэтическим чувством, тонким пониманием красоты родной природы.
Будучи страстным охотником, П. Соколов создал большую серию произведений, которые частично были изданы в 1870-х годах отдельным альбомом «Русские охоты».
В таких работах, как «Заструнивание волка», «Охота на волка с борзыми», «Затравили лисицу» и многих других, он изображает различные виды русской охоты, многообразный мир животных.
Выразительно переданы разнообразные типы охотников, их ловкость, мужество, удаль скачек. Особенно привлекает внимание характеристика животных, анатомию, характер, повадки которых П. Соколов прекрасно изучил.
Изумительная зрительная память позволяла ему изображать их в сложнейших движениях, в труднейших поворотах, в различных состояниях: испуганных, загнанных, настороженных.
Глубокое знание мира животных, удивительные жизненность и виртуозность исполнения этих работ прочно утвердили за П. П. Соколовым славу непревзойденного мастера охотничьих сцен.
Сын известного русского портретиста-акварелиста П. Ф. Соколова, племянник знаменитого К. Брюллова, П. Соколов с ранних лет начал работать в области портрета. В этом жанре его лучшими произведениями являются — «Портрет писателя Сергея Атавы (С. Н. Терпигорева)» и «Автопортрет».
С. Терпигорев — один из самых близких друзей художника, автор очерков «Оскудение» — изображен в простонародной красной косоворотке в минуту отдыха. Его поза спокойна и непринужденна, доверчиво лежит у него на коленях собака.
Но за всей этой простотой и обыденностью чувствуется человек сильного характера, мыслящий, непримиримый. Портрет очень красив по исполнению. Соколов был новатором в искусстве: любил комбинировать во всех видах акварель, гуашь, масло и добивался изысканных цветовые отношений, особой фактуры письма.
В портрете Терпигорева талантливо использовано сочетание легких прозрачных акварельных красок и плотной гуаши, которое значительно увеличило силу цвета.
Эффектно звучит большое красное пятно рубашки на спокойном серовато-зеленоватом фоне. Мастерски передана материальность изображаемого , рельефность в лепке формы, ранее казавшиеся невозможными в акварели.
В «Автопортрете» художник изобразил себя в старческом возрасте. Страстным, живым, деятельным предстает он перед нами. Этот портрет, отличающийся широкой свободной манерой письма, также выполнен в комбинированной технике акварели и гуаши.
Заслуженную славу принесла Соколову работа в области иллюстрации.
Великолепны его акварели и рисунки к «Запискам охотника» И. Тургенева, произведениям Н. Некрасова «Генерал Топтыгин». «Дедушка Мазай и зайцы». «Еду ли ночью по улице темной» и другим.
Но особенно глубоко захватило художника начатое им в 1890-х годах иллюстрирование поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души». Соколов хорошо знал русскую провинцию, ему не раз доводилось наблюдать людей, подобных героям, созданным писателем.
Еще при жизни Гоголя появились знаменитые рисунки А. Агина к «Мертвым душам». Сосредоточив внимание на основных персонажах, художник дал изумительные по силе образы.
Другой не менее известный иллюстратор этой поэмы П. Боклевский также пошел по пути воссоздании гоголевских типов. Используя достижения своих предшественников, Соколов поставил перед собой задачу шире отразить содержание поэмы, в которой Русь показана так многопланно.
Ведь у Гоголя есть не только великолепная галерея образов русских помещиков, но и детальнейшее описание быта провинции, знаменитые лирические отступления, тончайшие картины природы.
Соколов даёт прежде всего запоминающиеся, полные сатиры образы основных героев: Чичикова. Ноздрева, Плюшкина, Собакевича, Манилова, Коробочки — и обширную галерею чиновников, стремясь каждый из них раскрыть многопланно, Так, например, Чичиков изображен то галантным и обворожительным («Чичиков у Манилова»), то грубым и надменным («Разговор Чичикова с половым»), то неуклюжим и смешным («Туалет Чичикова») и т, п.
В отличие от Агина и Боклевского много внимания уделяет Соколов конкретизации места действия. Он тщательно воспроизводит губернский город N. внешний облик усадьбы Плюшкина, интерьеры, мебель, различные вещи домашнего обихода, окружающие того или иного героя и характеризующие его образ жизни и вкусы.
Все это сделано с поразительным знанием бытового уклада эпохи 40-х годов прошлого века. В отдельных листах, как, например, в листе, изображающем бричку Селифана, мчащуюся по грязной, размытой дождями дороге, важную рать играет пейзаж. Он вызывает острое чувство грусти и одиночества, создает в иллюстрации нужный подтекст, близкий описаниям Гоголя.
Обширный цикл иллюстраций П. Соколова к «Мертвым душам» — своеобразная изобразительная энциклопедия провинциальной жизни России в 1840-х годах. Эта серия ценна не только своими художественными достоинствами; она представляет также исключительный познавательный интерес, свидетельствует о критическом отношении автора к изображаемому.
П. П. Соколов оставил после себя большое количество произведений. Они отличаются глубоко национальными чертами, типичностью и неповторимостью образов, своеобразной художественной манерой.
