Человек честного и горячего сердца, он не мог относиться равнодушно ни к судьбам родного народа, ни к судьбам родного искусства. Картины Иванова отличаются глубокой эмоциональностью, драматизмом действия, социальной заостренностью образов.
Они замечательны высоким художественным мастерством. В творчестве Иванова, отмеченном цельностью и исключительной идейной последовательностью, нашли свое воплощение и дальнейшее развитие лучшие традиции реалистического искусства второй половины XIX века.
Родился Сергей Васильевич Иванов в 1864 году в г. Рузе Московской губернии в небогатой семье чиновника. По окончании среднего училища Пианов поступает в Межевой институт, который оставляет неоконченным.
Преодолевая сопротивление отца, желавшего видеть сына чиновником, он уезжает из дома для получения художественного образования. С 1880 по 1885 год он учится в Московском училище живописи, ваяния и зодчества и в Петербургской Академии художеств.
Учителями Иванова были Е. С. Сорокин и И. М. Прянишников. Половину жизни провел художник в путешествиях по центральной России, Украине, Оренбургской губернии, калмыцким и киргизским степям. Детально изучая жизнь простых людей, он делал зарисовки, этюды и эскизы. На основании этих свежих достоверных материалов и создавались его картины.
Во время путешествия по России Иванов прошел многие десятки километров с «переселенцами», безземельными бедняками-крестьянами, пробиравшимися в Западную и Восточную Сибирь в поисках «свободных земель».
Иванов явился автором первых изображений в русском искусстве голодных крестьянских бунтов, завершавшихся жестокой царской расправой («Смерть от голода», «Бунт; в деревне», «Едут! Карательный отряд».
Значительное место в творчестве С. Иванова занимает историческая живопись. И здесь в центре внимания художника находится народ, его переживании, его исторические судьбы. В большой картине «Поход московитян. XVI век» художник показывает силу народа, выносливость, его неизменную веру в победу. В изображении быта и характеров людей допетровской Руси Иванов достигает редкой убедительности.
Исторические сюжеты давали возможность Иванову, избегая цензуры, высказать свое отношение к монархическому строю. Для этого он умело использовал прием исторической параллели. Так, в картине «Приезд иностранцев в Москву XVII столетия» в завуалированном виде содержится протест против хозяйничавших в России иностранцев.
Накануне и во время революции 1905 года художник был в самой гуще событий, создавая по свежим впечатлениям дышащие глубоким сочувствием к восставшим картины, акварели, рисунки, офорты, которые в те времена не могли быть показаны на выставках.
В произведениях этого периода Иванов достигает подлинного драматизма, глубокой эмоциональности, и, вместе с тем, предельного лаконизма изображения. Все эти черты наиболее ярко выражены в известной картине «Расстрел» и в замечательном офорте «У стенки».
